南起大酱房胡同，北至颁赏胡同的礼亲王府，原来是崇祯皇帝外戚周奎宅，清兵入关后为代善所有，改扩建为占地30公顷的礼亲王府，向以格局宏大、气势雄伟著称。现时更因礼亲王世铎为军机处领班大臣，总理军国要务的身份，而愈加风光显赫。
然而今日礼亲王世铎却是一脑门子官司，拿着把檀香小扇躺在安乐椅上，心里似乱麻般理不清头绪。
入夏以来，各地要求朝廷拨粮拨钱赈灾的折子雪片般的飞往军机处，先是山东黄河决口，淹了五个县，紧接着是甘肃旱灾，今年以来滴雨未降，铁定已是颗粒无收的局面。长江水患，安徽蝗灾……就连这天子脚下的京城也闹起了水患，六月初永定河决口，京城四面尽成泽国，京城南部灾情尤为严重，漫溢成口数百丈，右安门外通衢大路被淹，桥梁冲断，草桥一带已经汪洋一片，淹没灾民无数。
这些日子里，世铎和军机处的那几位军机们领着户部和工部官员，忙的是脚不沾地，一边要先安顿着京城的局面，着水会局乘船发放赈粮，又在关帝庙内设立普善义厂放粥，而每日领粥的灾民竟数以万计。一边还要着各地调拨钱粮，疏通河道，赈济灾民。可这一切归拢来都只是一个字：钱！
老佛爷的园子要钱，李鸿章的北洋要钱，兴修水利赈灾放粮要钱，各部大大小小官员的俸禄也要钱，还有朝廷的各项开支，每年拨给内务府的银子，旗人的粮饷……而户部的仓库都可以跑老鼠了，竟然是一点多余的钱都拿不出来。世铎累的是七死八活的，临了还是一点办法没有，总不能凭空变出一大堆银子出来吧。
前几天闻听皇上的身体已经好转了许多，世铎赶紧着到宫里递牌子，宫里却传话出来说皇上还在调养身体，朝廷上的事情让世铎和另几位军机商议着酌情处理。找来宫里的太监仔细打听之下才知道，皇上这十多天来居然都是在宁寿宫那边陪着老佛爷看戏逛园子。这还不算，到太后老佛爷那边请旨，却又让李莲英出来带话说皇上已经亲政，朝廷上面的事情让他找皇上请旨。
世铎是被搞的一头雾水，这一老一小玩的是哪一出啊？
老佛爷那边他多少还能明白一点，这不过是和往常那般拿稳了姿态，真要有什么军国大事，自然还是要请老佛爷的懿旨的。可皇上平日里和老佛爷并不怎么亲近，现今却整日里陪着老佛爷，这里面到底藏着什么名堂啊？饶是世铎久历朝局，对眼下这宫里的情形却实在是有些看不明白了。
“子安，你说说看，皇上这究竟是怎么个意思啊？”世铎用檀香扇轻轻敲打着额头，斜着身子有些烦闷的看了一眼对面正在研磨的书生模样的中年人。
这个中年人名叫吴绍基，字子安，自幼便才气纵横志向高远，谁料竟三次科举不中。激愤之下，从此弃科举而就西学，游历山川，潜心研习西学洋务，前些年被礼亲王世铎招入府中，从旁帮助世铎参详政务。吴绍基不仅写得一手好文章，更兼智谋多断，对办洋务那一套也颇有见地，是世铎最为亲信的谋士。但凡朝局政务，都要让吴绍基从旁拿拿主意。
此刻听到世铎问话，吴绍基并没有多少惊奇的表情，抬起头看着世铎淡淡说道，“王爷当真看不出来皇上的这篇文章吗？”
世铎扬了扬手，示意吴绍基坐到自己身边，对这位才子那般有些傲气的脾性倒并不在意。
“我听说这些日子皇上连翁中堂那些人都没有见，一门心思的陪着太后，王爷可知道此事？”吴绍基并没有直接回答世铎的话，只是极随意的问道。
世铎点了点头，脸上也是一副困惑不解的神情。这些日子他把这件事情从头到尾仔细琢磨了好几遍，可就是闹不明白皇上的心思。要说皇上托辞不见自己倒也说的过去，毕竟皇上一直拿自己当老佛爷那边的人，可连自个儿的师傅，身边最亲信的人都不见，这就太让人看不透了。
“皇上这是在以退为进，韬光养晦啊！”吴绍基收起了那份随意疏淡的神情，眼神明亮的看着世铎说道，“当年曾文正公有一句话：知其雄，守其雌。皇上今日的这番举止，正是深得其中三味。王爷想想，皇上一边陪着老佛爷讨她的欢心，一边刻意的疏远朝臣，特别是翁中堂那些原本和皇上很亲近的人，这分明就是在告诉太后他不想抓权。只是有件事情我一直都没有想明白，皇上这样做，是皇上自己琢磨出来的，还是皇上身边有高人呢？”
世铎苦涩的笑了笑，吴绍基刚才的那层意思他不是没有想到过，只是看皇上平日里的性情，似乎不大可能是这样的人。“皇上素来和老佛爷都透着些生分，眼下想把这层关系拉近一点，这倒也不足为怪，只是连翁同龢这些人都凉在一边，这也未免太有些说不过去了。要说皇上身边有高人……”世铎说着，很是困惑的摇了摇头。
“王爷的疑惑也正是我此时的疑惑，凭皇上身边的那些人，我敢断言绝没有这样的人物。要说皇上这步棋是自己想出来的，这其中的玄妙可就真让人要细细品味再三了。皇上亲政不过一年，我留心过皇上平日里的施政，对政务并没有多少经验，事事惟太后旨意，也谈不上有什么主见，毕竟这满朝文武大臣都是太后一手提拔的，这朝政大权其实都在太后手里。可皇上忽然来这么一出，且不说这里面有什么缘故，这皇上的心思，可远比往日里想象的要深沉的多啊！说句诛心的话，倘若皇上真动了什么心思，以前种种都是障眼法，往后这帝后之争，可就愈发难以预料了……”
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