西锦天佑六年（华荣永乾三年），刚过正月十五，西京城东北角仁寿坊里正就带着几个户长随从，开始挨家挨户收取本年的丁赋；同时确认坊内本年成丁男孩名单，预备报给上头作为征兵依据。
走到花桥巷尽头，一户人家砌了矮墙把偏院隔断变作两户。户长指着大门道：“那是锦院修官王葆的宅子，他老婆是锦院的织工。只有两个女儿，也在锦院当女徒。”酸溜溜的笑，“一家子挣钱，还嫌不足，又把院子隔出来赚外乡人的银子。”
大量难民进入蜀州，有点家财的，或不愿去偏僻地方开荒的，都涌入几个大城市，西京更是首选。房地产行情一路狂飙，本地人但凡家里有三两间空房，纷纷腾出来租赁挣钱。而锦院乃是负责蜀锦织造的衙门，由于宫中喜好，上下追捧，待遇相当不错。修官虽然只是低级管理者，薪俸养家也绰绰有余。王葆一家外头挣一份，房租干赚一份，家底颇为殷实，所以那户长会这样讲。
又指着偏院的门道：“租住的是从越州来的兄妹三人，姓李，兄长是个士子。去年春天从城北搬过来的。”
里正问：“有保人没有？”
“有。是‘富文堂’的邢掌柜。”
“那就好。”里正点点头。
蜀州本地人，叫做“本籍”，外乡难民，称为“寓籍”。里正户长都是由官府选出的本籍良民，属基层行政管理人员。对他们来说，“寓籍”居民流动性大，不安定因素多，是管理的难点和重点。如果寓籍之人能找到本籍人士作保，稳定性自然大大增加，有利于构建西京和谐社会。
户长又道：“他家老二是男孩，今年该十五了。”
“兄长既是士子，这老二应试没有？”
“得问问。”
——男子十五成丁，按律当服兵役。本年应试的童生若考中士子，则免除兵役。
几个人先敲开王家的大门。收完税，拿了茶水钱，宣讲一番治安防火邻里和睦的道理，过来拍偏院的门。
子释听得外头人语声响，已经出来。认得户长，赶紧过来开门。
“李公子，这位是咱们仁寿坊里正崔员外。”
以往收钱通告，不过户长登门，今天却是里正亲自率领。子释略感诧异，道声辛苦，礼数周全，将人往里让。
崔员外把他打量一番，心说东边来的读书人也见过不少，倒数这一个最有士子的样子。想起是“富文堂”做的保，便不进屋，只道：“李公子不必客气，按例收取丁口钱罢了。”
子释忙道：“员外稍待，晚生这便奉上。”转身进屋拿钱。
把税钱点清收好，崔员外又问：“听说令弟已届成年，未知可有进学应试？”
原来是查壮丁来了。早在年前子释就开始琢磨这事儿。两个孩子个头蹿得极快，前年进城的时候报十三岁，都卫司的人尚且信得勉强。一晃年半过去，子周身高差不多都要赶上自己了，不可能在年龄上做手脚。西京对治下百姓控制得这样严，服役还是应试，已经成为摆在眼前刻不容缓的问题。
兄妹三个坐在一起商议。听大哥说完两条路，子周开始犯难：像我这般文武双全，怎么就不能既从军又应试呢？朝廷应该不拘一格降人才么……
子释轻拍他脑瓜，又提出两个备选方案。
方案三：收拾东西买通城卫离开西京躲到官府管不着的地方去。
男孩女孩一齐摇头。
——并非不理解大哥的想法，然而实在难以接受。抛开道德上的分歧不谈，好不容易安定下来，无法想象再重回漂泊流离生涯。而且，最重要是，前年入冬，因为没经历过蜀中阴寒湿冷的天气，大哥一直病到开春。要不是“富文堂”尹大老板鼎力相助，双胞胎简直慌了神。蜀州人迹罕至之处，气候更加变幻莫测，眼看着大哥身体一天天好起来，怎么敢随便挪地方？
子释提出的方案四是：贿赂户长里正，瞒住不报，拖过今年再说。这也是他明确表态坚持要实行的方案。商量半天，最后兄妹三个通过论辩投票猜拳打赌各种正经不正经的斗争方式达成一致：允许子释尝试一次方案四，若不成功，子周选择参加科考应试。弟弟作此决定，也是子释意料中事——“庙算者胜”么。
因此一听里正提起弟弟的事，子释马上含蓄的从袖子里掏出一个丝囊，借着拱手行礼之机递了过去：“是打算叫他进学应试。只不过舍弟愚顽拙劣，学业进境缓慢，恐怕……”
崔员外明白了：这位李士子不愿弟弟服兵役，又怕今年考不上，想先拖着。挑开丝囊一角，黄澄澄七八个纯金锞子，个头不大，分量不轻。
九曲回肠绕了又绕，才下定决心递回去：“唉……李公子爱护兄弟，这份心意叫人感动。只是公子大概不知道，年前封兰关已经打了好几仗，兵部的大人们正月里都没歇着。上头公文催得紧，谁要敢隐匿瞒报……别说这皇差没了，身家性命恐怕都得搭进去。”
听这意思，竟是前方形势紧张，丝毫没有通融的余地。又试探几句，才知道西戎军队三月前到了封兰关下，与侯景瑞交锋几次，互有折损。因天冷下雨，暂时收兵，却一直围而不去。宫中朝里一片惊惶，征兵的敕令接二连三，所有年及十五的新丁，全部得按时上报兵部。
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