雷峰塔建于南屏山的支脉夕照山上，因古时有雷姓人家居于此，故称雷峰，雷峰塔的名称也是由此而来。雷峰塔与净慈寺一样，都是由五代时的吴越王钱弘俶所建。净慈寺建于前，雷峰塔建于后，雷峰塔建成只一年后，吴越便灭国了。
据说，钱弘俶是为庆祝他宠爱的一位妃子黄妃得子而建，因此塔落成后，初名“黄妃塔”或“皇妃塔”，又因位于西关外，为砖石所造，又称作“西关砖塔”。后来吴越灭国，人们便渐以地名之，称为“雷峰塔”。建塔的原因还有说是钱弘俶为祈求吴越国泰民安所建，但建成一年就遭灭国，实在有点儿讽刺。不过近年又考究出钱弘俶建塔的真正原因，是为了供奉后来雷峰塔倒塌，地宫显露后从中起出来的如来佛祖的佛螺簮发舍利。
钱弘俶此人国王做得不怎么样，但却毕生崇信佛教，他为吴越国王时，在境内广种福田，建造佛塔、寺庙无数，著名的六和塔也是这位吴越王所建造。在风雨飘摇的五代乱世，他不思治国强国，却是总为信佛之事而大兴土木、劳民伤财。
不过，这位亡国君主却在佛教中享有很高的声誉，被誉为五代末叶佛教衰颓时代的大护法。他即位后，奉天台德韶为国师，执弟子礼。又从永明道潜受菩萨戒，自号慈化定慧禅师。他欲学天竺阿育王造塔，乃以铜铸八万四千小宝塔，中纳宝箧印心咒，广行颁施，总计十年完成，这些小宝塔甚至远传至日本。他还为复兴天台宗，遣使赴日本、高丽等地，求取天台宗典、论疏，致令天台教观盛然而起。
“……这就是立场与出发点的不同，从佛门来看，钱弘俶自然是为他们做了好事，大力推广佛教，又建了许多寺庙、佛塔，这个佛门的大护法当之无愧；可从吴越国的百姓与臣子来看，钱弘俶就不算一位好的君主了；从做帝王上来说，他也不是一个合格的帝王。”
站在雷峰之上，仰望着高耸的雷峰塔，方慕南又向白羽裳大发着自己的评论，很有些指点江山、纵论千古的气概，连身上本来的懒散气都有些消散了。他稍顿舒了口气，转头伸手遥指向对面西湖北岸宝石山上的保俶塔，道：“那座保俶塔，据说是钱弘俶当朝时深得民心，百姓虑其不永，筑塔于宝石山上以保之，塔名因此而得，故称保俶。这个说法，我却是不信的。其实这座塔的始建年月一直并无定论，还有说是建于吴越太祖钱镠时期的，那可就跟钱弘俶没什么关系了。”
一湖映双塔，南北相对峙。南山的雷峰塔与北山的保俶塔一南一北，隔湖相对，有“雷峰如老纳，保俶如美人”之称。不过那是指古时的雷峰塔，而非眼下这座。
雷峰塔在明朝嘉靖年间，曾遭入侵东南沿海的倭寇纵火焚烧。灾后的雷峰塔仅剩砖砌的赭色塔心，通体赤红，一派苍凉、凝重风貌。“雷峰如老纳”便是指这遭过灾劫后的雷峰塔，乃明末杭州名士闻启祥的评语，谓“湖上两浮屠，雷峰如老衲，保俶如美人”。
此后到清朝时期，雷峰塔一直以裸露砖砌塔身呈现的残缺美以及与《白蛇传》故事的关系，而成为西湖十景中为人津津乐道的名胜，连康熙、乾隆二帝也多次前来游览和品题，雷峰夕照名播遐迩。
清雍正年间成书的《西湖志》赞美雷峰夕照的景色曰：“孤塔岿然独存，砖皆赤色，藤萝牵引，苍翠可爱，日光西照，亭台金碧，与山光倒映，如金镜初开，火珠将附。虽赤城枉霞不是过也。”
清朝末年到民国初期，民间盛传雷峰塔砖具有辟邪、宜男、利蚕之效，因而屡屡遭到盗挖，塔基削弱。当局为保证古塔景观，曾筑墙护塔，但盗砖者仍屡禁不绝。民国十三年九月二十五日，雷峰塔终因塔砖盗挖过多，又年久失修，加以塔址附近汪庄造屋打桩引起的巨大震动而轰然倒坍，部分塔砖中秘藏的《一切如来心秘密全身舍利宝箧印陀罗尼经》经卷面世，但“雷峰夕照”的胜景却从此名存实亡。
现在的这座雷峰塔，是两千年开始修建的，至零二年十月方才建成。修建之初，曾对倒塌废墟进行清理，并发掘了地宫。地宫的入口就位于塔心部位，距地面约一丈，入口用一块一千五百斤的巨石密封。地宫中出土了铁舍利函（内有装置佛螺髻发的金涂塔一座）、龙莲座释迦牟尼鎏金铜佛像、铜镜、玉人等六十千珍贵文物和数千枚“开元通宝”古钱币。
雷峰新塔建在旧塔的遗址之上，保留了旧塔被烧毁之前的楼阁式结构，完全采用南宋初年重修时的风格、设计和大小建造。同时，对雷峰塔遗址保护设施的内在功能和外观形象加以适度的延伸和合理的拓展。
新塔由台基、塔身和塔刹三部分组成，通高七十一米，其中台基为九点八米，塔身高四十五点八米，塔刹高十六点一米。由上至下分别为：塔刹、天宫、五层、四层、三层、二层、暗层、底层、台基二层、台基底层。台基以下两层包括地下一层，平面呈八角形。台基周边，装饰有汉白玉雕制的石栏杆，台基以上，塔身耸立，外观八面五层，其中第一层内部实际分上下两层，只是外观上檐屋面较高，呈现为一层。
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