柳朝明一到柳府, 安然迎上来道：“大人，老爷已在正堂内等了近两个时辰了。”
柳朝明点了一下头，带着随行的一名都察院御史迈入府内。
柳氏家学尊儒尚法，柳朝明之父柳老先生字号胥之, 尝在杭州一带授学，是以也有人称他胥之先生。
自大随开朝，柳氏一门虽有不少人入仕，大都品级不高, 其中最出色唯柳昀一人, 官拜一品首辅。若换了旁的门第，家中出了柳昀这样的人物, 其余子弟受其恩荫, 定能飞黄腾达，但柳氏家风十分严苛, 亲缘寡薄异常，旁支之间毫无往来，就连与柳朝明同支的两名庶弟, 考取功名也需自凭本事，听说其中一名庶弟在一偏远小县任了四年主薄，去年吏部得知他是内阁首辅的家弟, 想将他提任为县令, 谁知柳昀得知此事, 令御史察核其为官记录, 得知这名庶弟一年内录错两桩案子, 不符合提任要求，居然驳斥了吏部的任命。
柳朝明还未行至正堂，柳胥之便迈出门槛，冷声问：“你为何回来了？”
柳胥之已是知天命之年，双鬓斑斑，身形也不如柳朝明挺拔，但单看眉眼，父子俩还是极为相似的，唯下颌的弧度十分不同，柳胥之的冷硬，柳朝明的柔和。
“回父亲的话，儿子昨日才得知父亲进京，处理完要务急赶回府，未能远迎实属不孝，请父亲责罚。”
他身上还穿着一品仙鹤补子，不能跪拜，只能合袖作揖。
“你只知为父与你是父子，你可知陛下与你是君臣？”柳胥之看着柳朝明，说道，“你身为当朝首辅，左都御史，该日省吾身，以身作则，现下才午时，正是上值时分，你赶在这个当口回府，可向陛下请示过了？”
柳朝明安静片刻，揖得更深了些：“父亲教训得是，儿子知错了。”
“府内可设佛堂？”
柳朝明道：“设了，里头供奉了太|祖皇帝的牌位。”
柳胥之点了一下头：“好，你便去向太|祖皇帝请罪，在他牌位前罚跪一个时辰。”
太|祖皇帝乃朱景元去世后的庙号。
跟着柳朝明回府的都察院御史见此情形不由咋舌，上前一步求情道：“禀柳老爷，首辅大人于朝廷政务上从来严于律己，勤勉不怠，今日还是得知您远道而来，是以才特地赶回府，还望您看在父子情面上宽宥大人。”
柳胥之负手道：“因私情枉顾正事，错一回与错千百回并无分别。”然后看向柳朝明，“你去吧，多罚一个时辰，申时来正堂见为父。”
“是。”柳朝明又行了个礼，随即往佛堂去了。
这名御史其实是帮柳朝明整理随行公文的，原打算拜见过柳老先生便离开，见柳胥之竟要责罚柳朝明，于是多劝了两句，奈何弄巧成拙，只好匆匆走了。
安然与阿留送走御史，回到正堂里静立。
柳胥之独饮了一阵茶，说道：“你二人不必伺候，该做什么做什么。”
“是。”安然与阿留并行至堂中，对柳胥之行完一个大礼。
整个柳府都是寂然无声的，但这样的无声与平日不同，柳胥之一来，四下都充斥着沉肃凝重的气息。
阿留一直退到中院才敢开口说话：“都这么多年了，老爷对少爷还是这么严苛。”
安然轻斥道：“老毛病又犯了。”
“是、是。”阿留自掌了一下嘴，“不该在背后议老爷与少爷的闲话。”又看安然步子一折，没往厢房的方向走，忙问：“三哥你去哪儿？”
“我去佛堂看看大人，你回去歇着。”
安然自膳房取了食盒，推开佛堂的门，对柳朝明道：“大人急匆匆赶回府，想必没来得及用午膳，安然为大人取了吃食，大人用一些吧。”
柳朝明正自念诵柳氏家训，听了这话，略略一顿道：“不必。”
安然又道：“可是老爷已明说此番是为大人的终身大事而来的，万一待会儿再罚大人彻夜跪诵家训，大人日夜操劳又不进食，身子可还撑得住？”
柳朝明沉默了一下，回了句：“撑不住再说吧。”又闭目诵起家训。
佛堂内青烟袅袅，安然看着跪于蒲团上的柳朝明，恍然间想起了许多年前，那个将他与阿留捡回家的柳家少爷。
那是灾荒之年的事了。
他们一家北上逃荒，沿途父母兄弟失散，途径杭州府，他与阿留蜷缩在街角，以为就要冻死饿死时，一名年仅九岁的少年走到他们面前。
少年身着青衫，腰间挂着一环色泽温润的玉玦，眉眼好看得是平生仅见，冷玉似的眸有着又与年纪不相符的沉静。
他盯着他们看了一会儿，说道：“我叫柳昀，你二人愿随我回府吗？”
彼时安然一听这话就愣了。回府？是说有人愿意收留他与四弟，他与四弟再也不用颠沛流离挨饿受冻了吗？
他一时竟不敢回答。
哪有这样好的事？他心里想，他怕这是一个梦，一开口就碎了。
小柳昀见他二人只愣着不说话，片刻，安静地点了一下头：“好，我知道了。”言讫，转身往巷口等着他的马车走去。
一直到柳昀已快登上马车了，阿留才率先反应过来，大喊一声：“愿意！”随即拽着安然的胳膊，跌跌撞撞地朝柳昀跑去，跪在他跟前连连磕头，“恩公，我们愿意，愿意做恩公的下人，愿意伺候恩公一辈子！求求恩公收留我们，我和我三哥已五天没吃东西了。”
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