自来到寿春之后，刘牢之获取北方战事的消息更加容易了。什么“建威将军进攻湖陆，俘虏了燕国的宁东将军慕容忠”，什么“慕容厉率两万步骑与晋军战于黄墟，大败而归”，又是什么“傅末波被晋将邓遐和朱序打败”等等，都是些北伐军胜利的消息。
既然北方进展顺利，刘牢之便没有什么顾虑了。到了七月中，一切准备就绪，刘牢之率船队溯淮水，进汝水，一路北上，进军汝南。此次刘牢之出动了四千正兵，加上一千余人的寿春船队，声势骇人。大概是燕军在北方连连失利的原因吧，驻扎悬瓠的三千兵马不知刘牢之的底细，见到大队晋军前来，竟然弃城逃走了。这座燕军付出了无数的牺牲才夺取的军事重镇，就这样被刘牢之不废一兵一卒接收了。后来刘牢之才知道，前些日子，燕国乐安王慕容臧统领众军抵抗晋军，这废柴根本就不是晋军得对手，被打败之后，竟然还私自派了散骑常侍李凤向秦国求救。前线战况如此，这些悬瓠的守军，害怕被晋军堵住后路，弃城而走也是可以理解的。
刘牢之听说之后，对身边的陈爽叹道：“人啊，没本事不可怕，可怕的是没本事还没有自知之明，非要千方百计地身居高位。”
陈爽是来听任务的，这时候听到到刘牢之这么说，不明就以，便随便附和了几句。
刘牢之道：“我说得是燕国这个乐安王慕容臧。当年慕容恪临终时，向这小子阐明利害，希望他和慕容冲顾全大局，千万不要和吴王慕容垂大司马一职，奈何这慕容臧置若罔闻。结果这燕国的司马一职，竟然落到了不到十岁的慕容冲身上。慕容暐拿国家大事当儿戏，让前线的将士们怎么想？”
陈爽在燕国军中呆过，自然知道慕容垂在燕国的处境不好，他叹道：“这也怪不得慕容臧！燕国朝中皇帝和太后都不待见吴王，自然不会把全国兵权交付给他。这大司马一职燕帝是宁肯给一个废物兄弟，也不会给吴王的。现在前线的形势这么紧张，燕军已经节节败退，这种情况下，燕国那些人也不肯把兵权给慕容垂，可见他们对吴王的猜忌之深。”
刘牢之点了点头，笑道：“这对我们来说，可不是什么坏事。慕容垂是个有本事的，真让他掌了兵权，不是晋国的福气。所以，在这一点上，我们都得感谢慕容评和可足浑氏。不过，慕容垂也不是易与之辈，若局势一直恶化下去，他一定会要求掌兵的。以他的声望，他真想狠下心来做什么，是一定能做成的。只不过，一旦他借势掌了兵权，不管此战他能否取胜，燕帝慕容暐都不会再容他！”
陈爽点了点头。政治斗争历来残酷，慕容垂被慕容暐和可足浑氏猜忌，越是展示出自己的能力，越会受到打压，甚至因此丢掉性命也不稀奇。
“自从太宰慕容恪死后，慕容评主政燕国朝堂，太后足可浑氏与慕容评勾结弄权，这燕国的政事就开始一塌糊涂。若非如此，似慕容厉、傅末波这些人，也都是屡经战阵的宿将，万不可能这么不堪一击的！”刘牢之接着道，“所以，两国交战，看着是武将们在厮拼，实际上是两国朝堂争斗的继续。这些拿着刀枪的大头兵，在朝中诸公的眼里，不过是一个个数字而已，不值钱！”
陈爽叹道：“郎君说得不错。没有人肯看重这些大头兵，像刘家这样重视普通士卒的，爽闻所未闻！不过也正因如此，刘家部曲的战斗力才会这么强横！”
陈爽没有说的是，刘牢之重视普通士卒，更重视基层的军官。在刘家的军中任职，没有哪个将领可以独断专行，因为他们既不掌握粮饷的发放，也不掌握这些基层军官的升迁，甚至连这些士卒的训练，都有专人负责。这些将领能管的，就是按照计划作战而已。这样一来，将领们可以专心的研究指挥作战的事，却又没有机会把手下的队伍变成自己的领地。刘家的部曲更换将领，只需要刘牢之的一纸调令而已。
刘牢之部占领悬瓠城已经七八天了，林飞和陈擎已经率本部一千人前出到定颖，只等刘强带着后续的辎重赶到，就可以带着辎重继续前行了。这一次刘牢之为刘义之准备的辎重太多，几乎动用了整只寿春船队，还是没能一次运完。刘强只能把船上的货先卸载下来，运到悬瓠城里先储藏起来，然后继续回到寿春运送。
汝南这片土地很是神奇，当年燕国和刘牢之各自从这里迁走了数万人。不过两、三年的功夫，这片土地上便慢慢地恢复了人气，不知道从哪里冒出来的百姓，占据了这里还算完好的坞壁，开始在这片肥沃的土地上定居了下来。乱世中的百姓，有着特别顽强的生命力。
“你手下的这些兵，当年也都是在汝南土生土长的，对这里熟悉的很。这里的百姓虽然有从其他地方搬来的，肯定也还有不少人是原来的百姓。你们费些心思，四处走访一番，至少让他们对我们不再抱有敌意。”刘牢之吩咐道。
陈爽道：“这个没问题。只是这个度难以把握，若我们准备长久地占据这里，那我们需要委派官吏，以示权威！”
刘牢之摆了摆手：“不需要如此。我们的首要目标是保证辎重能顺利地运到洛阳去。这片地方]占不占的，委实不太重要。我们当年在这片土地上作战的威名还在，只要是脑子没坏掉，这里的百姓必然不敢打我们的主意！”
陈爽点头称是。刘牢之的意思很明确，现在他们只是出面威慑一下这些坞壁势力，让这些人不要在后面搞小动作，但是却并不需要让这些人家表态支持。只要刘家真能占据这里，也不怕这些人敢不服从。陈爽见刘牢之再没有什么吩咐，就告辞先出去了。
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