神功元年十月, 延陵沈氏双十年华的年轻家主沈域, 带着手下几名得力干将，自金陵南下湖州吴兴，赶赴吴兴沈氏谈判。
谈判旷日持久, 双方僵持不下。沈域力主延陵沈氏将往年供奉吴兴沈氏的物资减半, 吴兴沈氏自是不愿, 双方陷入拉锯谈判的境地之中。
沈域并不着急，她有十足的信心完成这次谈判。谈判间隙, 她时常游赏湖州的秀丽山水, 足迹遍布湖州。不出门时, 就闲居于吴兴县城的水乡小镇上, 择一处临水宅院, 每日赋诗作画, 温酒饮茶，闲适自足。
谈判进行到第三年，吴兴沈氏总算熬不住, 有了松动的迹象。近些日子，沈域跑吴兴沈氏更勤了。某日错过午膳，腹内饥饿, 她恰好路过了吴兴县城内最出名的一家酒楼——白雀楼。听闻这家酒楼的黄酒是最美的, 若是能搭配上刚捕上来的肥美河蟹，再刁的舌头也能被征服。
她栓了马, 急匆匆入了酒楼, 捡了角落里一个干净位子, 就点了一壶酒、三只蟹，又先要了一碟糕点一碟小菜垫肚子。
跑堂的从未见过这般长相俊美的男子，看都看呆了，跟沈域说话都结结巴巴的。再加上这会儿已过了饭点，店内不剩几名食客，这男子又点了这诸多吃食，实在令人印象深刻。
等上菜的时间，沈域坐在角落里看了一圈店内的景象，便失去了兴趣，她的注意力逐渐转到了牖窗外。她择的这个位置乃是临水位，窗外就是一条涓涓流淌的河道。吴兴水系发达，河道纵横，故而形成了独特的临水建筑样式。水港小桥多，人家尽枕河。夜市卖菱藕，春船载绮罗。思量间，窗外就有一条小船划了过来。
撑船的是一名江南女子，一身渔家女儿的短打装扮，清新素雅，头戴荷叶斗笠，手执一柄竹篙，竟是就将乌篷船定在了酒楼旁的河道边。女子扬起斗笠，露出一张无比美丽的容颜。她面带笑容，仰首对着酒楼之上高喊一声：
“阿爹！我给你送饭来了！”软糯的吴音从她口中唤出，悦耳无比的声线，让人灵台一清。
说着提着一个竹筐，稳稳站在船板上，向上望着。
不多时，沈域注意到酒家二楼的一扇窗户打开了，一根拴着钩子的长绳垂了下来。这送饭食的景象，沈域在水乡住得久了，也早就习以为常了。水乡人买卖都是这么做的，商家乘船沿河叫卖，沿河的人家足不出户就能购置所需的物品。只是她好奇得紧，不由探身出窗，向上仰望。于是便瞧见一个四十来岁书生模样的男子，面容俊雅，与那女子眉目间几乎完全相似。便是他垂下钩绳，将那装着饭食的竹篮提了上去。
“怜娘，早些回去休息，莫再忙了。”那书生叮嘱道。
“嗳，我把这一船菱角给送去，就回了。”那女子轻快地应道，随即起了杆，撑着船顺着河道继续向前走。
沈域的目光就这般粘黏在那女子身上，不知为何就是移不开了。那女子的音容笑貌淡雅若水乡的风景，并非足以使人一眼惊艳。可就是有一种难以言喻的美，美得让人觉得身心都愉悦了。就像是清甜的甘泉，流入你心底，便在心中沉积了下来，再也忘不了。
那女子似乎注意到牖窗边的沈域一直在看她，出于女儿家的羞涩，她冲沈域微微礼貌一笑，便戴上斗笠，遮盖容貌，撑着乌篷船缓缓离去。
沈域从此着了魔。
她几乎日日这个时候都要来白雀楼，就择窗边的位置坐下，也几乎每次都能遇上那女子给父亲送饭。每每相遇，她们总是相视一笑。到后来，沈域主动打招呼，那女子也会和她交谈几句。一来二去，慢慢相熟。
说来也好笑，在酒楼做事都是包午食的，有的时候晚食也包。那女子的父亲是这酒楼的账房先生，本也该如此，但他却将自己的饭食折了工钱。恰好她女儿采菱角、莲子贩卖贴补家用，每日都要走这条水道，来送饭倒也是顺便。这账房先生名唤秦臻，是湖州出了名的卖鱼郎，早年间不知哪儿来的一笔财富，竟是读了书，自学成才。可惜实在家贫潦倒，没钱去赶考，蹉跎到了四十多岁。可怜，他妻子早些年病重，医药费花光了家中的积蓄，如今妻子病逝，也就只剩父女俩相依为命。女儿总是说要父亲去考一次科举，不能放弃，眼下父女俩都在努力攒钱。
他的女儿，单名怜，都唤她“怜娘”，刚及笄，正是要物色人家出嫁的年纪了。
沈域很轻松地就打听出了父女俩的背景，她不由心生恻隐，想要帮助他们。终于有一日，她主动请秦臻吃酒。那时，沈域才明白“相见恨晚”一词是多么的贴切。秦臻是有大才华之人，若是能入仕，前途不可限量。
只是可惜，秦臻书生意气，若是想要资助他，大概比杀了他还要让他难受。沈域只能将资助的事暂时放缓，另想他法。
彼时，时间已走到武周久视二年，沈域来湖州已满四年，与吴兴沈氏的谈判也接近尾声，双方契定，只等接下来正式按照新的契约彼此互惠。此次谈判，沈域为延陵沈氏真正赢得了与吴兴沈氏平等对话的机会，也从此以后让延陵沈氏彻底摆脱吴兴沈氏的掌控。
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