景牧听到门口的动静, 转过身看向这边。烛火中, 乾宁帝看到他面色有些白，眼眶也泛着红。
景牧在军营中时，习过几年武。远远的，他就听见了乾宁帝的脚步声, 知道这人上了钩。此时听到门响, 他便作出了一副惊弓之鸟的模样，诧异地看向乾宁帝那边，接着忙不迭将花握在一只手上，空出另一只手来擦了擦眼睛，拭泪一般。
他匆匆跪下, 杜鹃花不小心散落了几朵下去。
“……父皇！”他低声唤道。
舞象之年的少年, 正是嗓音沙哑，变着声儿的时候。这般低低地一唤人, 在这种一片静谧的环境中, 便听起来有些喑哑寂寥。
“你在此处作甚。”乾宁帝本就不想见到他, 闻言皱眉道。
“……回父皇, 今日是母妃的……”景牧说到这里, 顿住了声音, 道。“儿臣禁足期间私自出宫，还请父皇责罚。”
乾宁帝皱着眉，目光却不自觉地被那红得发艳的杜鹃吸引。
片刻, 他低声问道。“你怎么知道你母妃喜欢杜鹃花？”
芸贵人的长相是分外清浅淡雅的, 需得细细品味, 才如清茶般越品越妙。可就是这么一个淡得像烟一般的女子，居然最喜欢的是那火似的炽烈的杜鹃花。每逢春日里在鬓边别一朵，便登时显得人比花娇，所有的清雅都染上的妩媚。
“……听叶大人说的。”景牧低声道。“之前……儿臣与叶大人在宫中见过一面，儿臣便问大人母妃生前所喜之物。叶大人不答，让儿臣再出宫找他一次……这杜鹃花，便是从母亲闺房的院中中移出来的。”
乾宁帝闻言，眉头越皱越深：“你两次见叶清瑞，就是为了这事？”
“……是的。”景牧低声道。“儿臣第一年回宫……想送母亲些她喜欢的东西。却不想儿臣做事不利索，惹了父皇生气。”
乾宁帝自然不是因为他办事情不利落而猜忌他，但这话他是不会讲给景牧听的。
“那你们没有说别的？”乾宁帝不信道。
“说了。”景牧的神态颇为老实，抬起头来对乾宁帝说道。“第一次在宫中见叶大人时，大人就说了许多旁的话，叮嘱了儿臣好些话。”
乾宁帝看他一副置身事外的模样，一时间在心头有些哭笑不得。
“他说了些什么？”乾宁帝问道。
“大人叮嘱儿臣要争气。”景牧接着说道。“说让儿臣日后定要成大事，他和儿臣的表兄弟们定会帮助儿臣的。又说大皇兄平庸，又没有母妃帮他，可儿臣不一样……”说到这，景牧接着说道。“可是，父皇，儿臣到现在都没读过几日书，定是要让叶大人失望的。”
乾宁帝越听他的话，神色便越不对劲。景牧看在眼里，就像没看见一般，自顾自地一直说。
待他说完话，乾宁帝的脸色已是黑成了一片。他早就知道叶清瑞不老实，却没想到这个人的不臣之心已经如此昭然若揭了。
他知道自己身体不好，但是他是不愿承认自己的身体已经熬不住几年的了。这些人这般打算，在他看来，就像盼着他死一般。
相反，在盛怒之中，他倒觉得景牧的坦诚颇为有趣。
“你可曾想过，叶清瑞同你所说的成大事，是成什么大事？”乾宁帝问道。
“景牧想，应当就是像大皇兄一样，替父皇做臣子吧。”景牧说道。“儿臣也想做父皇的臣子，替父皇做些事情。但儿臣四书都尚未学完，哪能和满朝科举入仕的大人们共事呢？”
“如何不能？”乾宁帝被他的话很好地取悦了，闻言脱口而出。
“父皇——？”景牧露出一副不可置信的神情。
乾宁帝这话说出口，便又觉得不妥了。但是身为天子，向来是启口无戏言的，一句话就当是一句话，不可言而无信。
他便将话题转去了别处：“这花，当真是你母妃闺房的？”
景牧闻言，便抬手将那捧杜鹃花递到了乾宁帝面前：“回父皇，都是母妃窗下的。”说着，他将目光转向了墙上那副芸贵人的画像上。“可惜儿臣并未见过母妃……母妃鬓边若戴上她窗前的杜鹃，定是美极了的。”
他这三言两语，让乾宁帝的目光都变得柔软了些。
“你的禁足明日便也可解了。”乾宁帝接着说。“便不必整日在钟郦宫待着了。”
景牧闻言应是。
乾宁帝觉得该说的话都说了，抬眼看向墙上那女子的画像，隐约间也觉出几分陌生来，想来的确是数十年未见了。这般想着，他便觉得有些困乏，转身便要回去。
“父皇。”就在这时，景牧叫住了他。“儿臣还有一事。”他说。
乾宁帝闻言回身：“你说便是。”
“叶大人……还和儿臣说了些话。景牧本不愿说与父皇听，但实在是叶大人和儿臣意见相左。”景牧说。“叶大人说，儿臣一直在宫中，才有机会受封太子。”
乾宁帝面色骤变：“他真这么同你说的？”
景牧气定神闲地答道：“是的。可儿臣有自知之明，并无意太子之位，只愿为父皇尽些绵薄之力……儿臣十多年来生活困苦，自然跟其他兄弟不同。能有幸回宫，已是万幸，不敢肖想其他。”说到这，他抬起头，神情诚恳道：“故儿臣请父皇让儿臣能出宫建府，断了叶大人的念头。”
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