“父耕原上田，子削山下荒。六月禾未秀，官家已修仓。锄禾日当午，汗滴禾下山。谁念盘中餐，粒粒皆辛苦。二月卖新丝，五月粜新谷。医得眼前疮，剜却心头肉。我愿君王心，化作光明烛。不照绮罗筵，只照逃亡屋。”
墨迹未干，聂夷中看着自己的旧诗，喟叹一声。
自长安出发，一路所见之惨状已经连旧诗所述的场景都大大不如了。硝烟四起，盗匪横行，催逼的不但是新谷不但是赋税，还有人命。在农事伊始之时，到处是抽丁拉夫，搜刮种子以充军粮，老弱眼见不得活了，自杀者为数甚众，而更多人则开始逃难。
和往年没有目的地，只知向南的逃难不同，聂夷中发现这回的难民却是有方向的。“山南大治，李帅的仁慈”的说法反复在聂夷中耳边出现——当然，百姓们的原话无非是“山南不抽丁打仗”、“有田地分”、“李大帅是菩萨转世”之类。
聂夷中自幼家贫，作过县尉，战乱迭起后在辗转到门下省作了个小官，对于平民悲苦深有了解，同时也对于乡野百姓的禀性也知之甚深。在他眼中，百姓对山南的憧憬和关于山南、李严的传言十有八九是有人蓄意传播的。而在一大群流民之中往往就有一两个领头之人，形迹甚是可疑。
聂夷中一度都想回转长安了，他从流民身上发现了权谋的痕迹，争取民心如此——那李严有王莽之风，这样的人适合作主公吗？想归想，但聂夷中还是夹杂在难民之中到达了山南。原因很简单：他没钱，也没有本事护得自家亲人安全返京。
在山南，他受到了不错的接待，听说他是来应募大帅的僚属的前京官，在旁镇眼睛不夹文人一下的赳赳武夫都很客气，虽然那个什么队正不知道自己的诗名，但还是给自己提供了一份红包，打开来，里面是一些印着图案的纸板，上面写着“山南暂住证”、“公务差遣往襄阳——官驿周知”之类的文字。
凭着这些纸板，聂夷中一家搭上了免费的驿车，白吃白喝地到了襄阳。听说聂夷中来了，许多山南官员都来拜会，说些文事，山南位高权重的梁震也看望过他，给聂家老小安排的也是最好的馆驿站，连纸张都备好了，质地不亚于剡藤……比起在长安之时待遇简直有天壤之别。
但聂夷中心中的纠缠却是更重了。走还是留？暂住还是久居？
“梆梆梆”地有人敲门打断了文人的思绪。
来的梁震，在他后面跟着一个着普通直裾的高大汉子。汉子举止很随意，但梁震却从他身上感觉到一种熟悉的气息，这显然是一个肉食者。与三省诸相公不同的是，这个肉食者身上还有一种阴冷的气息。
不等梁震介绍，那人却径自走到了案前，看那练手的《田家》。用他那古怪的口音念了一遍，这才回头道：“新写还是录旧？”
“录旧。”聂夷中已经大概知道了对方的身份，但却不太喜欢对方的举止，因此却是故作不知。
“小学课文原来是你写的……”李严说了一句聂夷中不懂的话，随即问道：“在我山南过得还习惯吗？”
聂夷中装无可装，只好行了一礼，说道：“蒙大帅挂念，尚可。”
李严的目光在聂夷中脸上停留了一刻，看得对方有些不自然。
“你有心事，怕是在判断我这座庙是不是适合你这个和尚。”李严一下子揭破了聂夷中的心事：“不如说来听听？有问题大家讨论才是读书人。”
“好……”聂夷中想不到对方如此直接，又这么坦率，呆了一下才反应过来，在梁震鼓励的目光下开了口。
李严听得很认真，直至聂夷中将心中郁结的问题说了个干净。
“很久以前我也和你一样想。”李严道：“但现在……我想说，你的想法太文人气了。”
“你所说的问题在我们山南有种官方说法，叫作三农问题，即农民、农村、农业问题。山南采取的政策也和你所看到的差不多，田亩是我们分给百姓的，百姓为之完税并没有什么错……是，税率是高的，高到寻常农家一年起码要吃三个月野菜米糠……唔，和你诗里写得也差不多。除了税务，农夫还要承担兵役、民役，物产买卖必须在军管之下进行，连种什么都得受管制……一句话，我们的政策是苛政。”
聂夷中没想到李严承认得这么干脆，反而有些不知所措，茫然地望向梁震，见对方目不斜视，似乎非常认同主公的观念一般，不由大为诧异。
“老聂啊……”李严不太客气地说道：“听说你也是苦出身，你应当对农人的心思很了解才对……我就问你一个问题，你觉得山南百姓对我们的苛政有怨恨吗？”
聂夷中无言，在山南，苦苦劳作的农人身上有一种奇怪的朝气，虽然一年到头也不会剩下多少，但他们依旧充满干劲。这也是让聂夷中委决不下的原因之一。
“有人对我说过，农民是麻木的，松散的，甚至反动的……他们只需要鞭子。”李严的声音很平淡，但熟悉主公的梁震却感觉到了其中的一丝无奈。
“……事实证明，他说的是对的。农民懦弱、自私、松散，永远不能代表自己，只能把自己交由别人来代表。若在腐朽了的集权之下，他们可能会因为苛政而跟着亡命徒、大豪强作反，破坏力往往很大……但在如今这样的军阀乱世里，他们就只能是鱼肉猪狗……在刀枪而不是胥吏的威逼下，他们生不起反抗的心，没有这样的勇气也没有这样的意识。在这时，所谓的苛政之害就显得微不足道了——只要太平，能活下去，只要不逼得他们走投无路就是善政。
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